The Culture Connection: Miss Columbia: de Vrouwelijke Uncle Sam

Je weet vast wel wie Uncle Sam is, maar ken je Miss Columbia, zijn vrouwelijke tegenhanger?

Miss Columbia, de maagdelijke godin in een wapperend gewaad, was bijna honderd jaar het symbool van vrijheid en hoofdrolspeelster in politieke cartoons, tot ze midden jaren 50 uit de Amerikaanse publicaties verdween.

"Hail, Columbia" was onofficieel het Amerikaanse volkslied totdat "The Star-Spangled Banner" het in 1931 officieel werd. Vandaag de dag wordt "Hail, Columbia" nog wel gespeeld als introductie mars voor de Vice-President.

Miss Columbia ontsproot eerst aan het brein van Chief Justice Samuel Sewall van de Massachusetts Bay Colony. In 1697 schreef hij een gedicht waarin hij pleitte om de Amerikaanse kolonies 'Columbina' te noemen, een vrouwelijke versie van Christopher Columbus' achternaam.

De naam ontwikkelde zich 70 jaar later verder toen in 1775 Phillis Wheatley, een ex-slaaf, een betere ode schreef over Miss Columbia en het gedicht naar Generaal George Washington stuurde. Ze werd al snel een symbool voor de Amerikaanse Revolutie en vertegenwoordigde de ziel van het land en Amerikaanse idealen. Ze was voor het eerst te zien in politieke cartoons tijdens de Brits-Amerikaanse oorlog van 1812. Dezelfde oorlog die ons het "The Star-Spangled Banner" gaf.

Cartoonist Nast tekende Miss Columbia vaak met een diadeem op haar hoofd, terwijl anderen haar tekenden met een 'vrijheidsmuts', die Romeinse priesters ooit aan bevrijde slaven gaven. Ze werd soms neergezet als schooljuf, soms als de vrouw die President Lincoln tijdens Burgeroorlog om 'haar jongens' terugvroeg, maar ook als de persoon die immigranten verwelkomde.

Al snel begonnen vrouwen zich als Miss Columbia te verkleden tijdens patriotische evenementen en werd het voor veel vrouwen een droom om Miss Columbia te mogen zijn in de Fourth of July parades.

Tijdens de Eerste Wereld Oorlog verscheen ze op posters waarin ze mensen opdroeg zuinig te zijn met voedsel, hun zonen naar het front te sturen, en aandelen te kopen.

Adverteerders gebruikten Miss Columbia als een soort kwaliteitsmerk. Zo waren er Columbia Bicycles (fietsen) en Columbia Records (platenmaatschappij). Columbia Broadcasting Co. (film en televisie maatschappij) kreeg haar naam in 1924 toen ze een toorts in haar hand kreeg.

Na de oorlog boette de godin langzaam maar zeker populariteit in. Het is niet helemaal duidelijk waarom, maar er zijn verschillende theorieën. Zo voelden Amerikanen zich na de grote verliezen van de Eerste Wereld Oorlog een beetje bekocht over wat hun opofferingen nu werkelijk hadden opgeleverd.

Sommigen denken dat het symbool van puurheid en maagdelijkheid waarschijnlijk beter paste bij de jonge Amerikaanse kolonies. De strenge, stoere Uncle Sam bleef na de Tweede Wereld Oorlog wel populair omdat het beter bij de visie van het land aansloot. Hij stond altijd klaar om iets in elkaar te rammen als het nodig was.

Weer anderen wijzen erop dat de populariteit al terugliep toen in 1886 het Vrijheidsbeeld, een cadeautje van Frankrijk, werd onthuld in de haven van New York. 'Lady Liberty' lijkt dan ook behoorlijk op Miss Columbia met haar gewaad en een toorts. Over de jaren heen werd juist zij het symbool van vrijheid en democratie, met name voor de duizenden immigranten die op het dichtbijgelegen Ellis Island aankwamen.

Tegenwoordig zie je in plaats van Miss Columbia juist de Statue of Liberty cartoons afgebeeld met Uncle Sam...